熱敏打印機(jī)已使用多年，但直到80年代初期才用于高質(zhì)量的條碼印制上。熱敏打印機(jī)的原理是，在淡色材料上（通常是紙）覆上一層透明膜，將膜加熱一段時(shí)間后變成深色（一般是黑色，也有藍(lán)色）。圖象是通過(guò)加熱，在膜中產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)而生成的。這種化學(xué)反應(yīng)是在一定的溫度下進(jìn)行的。高溫會(huì)加速這種化學(xué)反應(yīng)。當(dāng)溫度低于60℃時(shí)，膜需要經(jīng)過(guò)相當(dāng)長(zhǎng)，甚至長(zhǎng)達(dá)幾年的時(shí)間才能變成深色；而當(dāng)溫度為200℃時(shí)，這種反映會(huì)在幾微秒內(nèi)完成。

熱敏打印機(jī)有選擇地在熱敏紙的確定位置上加熱，由此就產(chǎn)生了相應(yīng)的圖形。加熱是由與熱敏材料相接觸的打印頭上的一個(gè)小電子加熱器提供的。加熱器排成方點(diǎn)或條的形式由打印機(jī)進(jìn)行邏輯控制，當(dāng)被驅(qū)動(dòng)時(shí)，就在熱敏紙上產(chǎn)生一個(gè)與加熱元素相應(yīng)的圖形。控制加熱元素的同一邏輯電路，同時(shí)也控制著進(jìn)紙，因而能在整個(gè)標(biāo)簽或紙張上印出圖形。

最普遍的熱敏打印機(jī)使用一種帶加熱點(diǎn)陣的固定打印頭，圖中所示的打印頭,設(shè)有320個(gè)方點(diǎn),每一點(diǎn)為0.25mm×0.25mm。利用這種點(diǎn)陣，打印機(jī)可把打印點(diǎn)在熱敏紙的任意位置上。這種技術(shù)已用于紙張打印機(jī)和標(biāo)簽打印機(jī)上。

通常以熱敏打印機(jī)打印時(shí)的進(jìn)紙速度作為評(píng)定指標(biāo)，即速度為13mm／s。然而當(dāng)標(biāo)簽格式經(jīng)最優(yōu)化后，有些打印機(jī)可打出二倍于此的速度。這種熱敏打印機(jī)過(guò)程較簡(jiǎn)單，因而可制成手提式電池驅(qū)動(dòng)的熱敏標(biāo)簽打印機(jī)。由于熱敏打印機(jī)打印的格式靈活，圖象質(zhì)量高，速度快及成本低等，它打印出的條碼標(biāo)簽不易在高于60℃的環(huán)境中存放，或暴露在紫外光（如太陽(yáng)直射）下長(zhǎng)時(shí)間存放。所以，熱敏條碼標(biāo)簽通常限于室內(nèi)使用。